Während unseres Interviews mit Armin Karu, Vorsitzender und Gründer der Olympic Entertainment Group, gesellte sich CEO Madis Jääger zu uns, der uns freundlicherweise einige seiner Erkenntnisse und Perspektiven über das Unternehmen mitteilte, das dieses Jahr sein 25-jähriges Bestehen feiert.
Laut Karu muss man betonen, dass die Privatwirtschaft, dh der Kapitalismus, erst vor 30 Jahren in Estland legalisiert wurde, das damals Teil der Sowjetunion war. 1988 wurde Estlands erste Geschäftsbank eröffnet und die ersten Gesellschaften mit beschränkter Haftung gegründet. Aus dem ehemaligen kommunistischen Land, das Ende der 1980er Jahre Essensmarken ausgab und Autobesitzern erlaubte, nur 50 Liter Benzin pro Monat zu kaufen, ist Estland zu einem Lehrbuchbeispiel für die erfolgreiche Transformation eines ehemaligen Ostblocklandes geworden und hat diese gerade beendet allererste EU-Ratspräsidentschaft.
Wie war die Situation Anfang der 1990er-Jahre in Estland und wie kamen Sie auf die Idee, unter diesen Bedingungen ein Kasinogeschäft zu gründen?
Die Veränderungen waren so tiefgreifend und schnell, dass ich Mühe hatte, meinen Bekannten in Amerika oder Westeuropa zu erklären, wie anders das soziale und geschäftliche Umfeld sowohl in Olympia als auch in Estland heute ist als damals. So gab es Anfang der 1990er-Jahre im kommunistischen Estland ein Dutzend Läden, die Waren gegen Devisen verkauften, und ein Beamter mit Universitätsabschluss verdiente 180 Rubel im Monat – so viel, wie man für ein T-Shirt mit dem Bild bezahlte Micky Maus auf dem Schwarzmarkt. Damals kostete ein US-Dollar etwa 20 bis 40 Rubel.
Anfang 1992 litten Estland und die sich schnell auflösende Sowjetunion unter Nahrungsmittelknappheit. Da die Grenze zu Russland nicht kontrolliert wurde, führte die estnische Regierung Lebensmittelrationen ein und kontrollierte, dass bei der Ausreise aus Estland nicht mehr als ein Brot, 10 Eier und 200 Gramm Zucker dabei waren. Was war das für ein armutsgeführtes Mikromanagement! Inzwischen begannen sich die Dinge zu ändern. Meine Idee entstand 1991, als ich mich auf meiner ersten Reise in die USA befand. Im August, als die Sowjetunion bei einem gescheiterten Putschversuch zusammenbrach, war ich in Las Vegas, und was ich sah, hat mich sehr beeindruckt. Für jemanden, der aus dem Grau und der Armut der Sowjetunion stammt, wo Unterhaltung in vielen Lebensbereichen praktisch verboten war, war der Kontrast zu Las Vegas immens. Man kann sagen, dass ich mich in diese Welt und Geschäftsidee verliebt habe, weil sie mir so neu, beispiellos und voller Möglichkeiten erschien. Auch in der Sowjetunion und in Estland wurde miteinander Karten gespielt – auch um Geld. Aber all das geschah zu Hause hinter verschlossenen Türen und abseits der Öffentlichkeit. Trotzdem und inspiriert von dem, was ich in Vegas gesehen habe, habe ich mit den Vorbereitungen begonnen, mein eigenes Casino in Estland zu eröffnen.
Was waren Ihre Prinzipien beim Aufbau Ihres ersten Casinos?
Natürlich ist jeder Start schwer und nach heutigen Maßstäben gab es keine Voraussetzungen, um ein solches Unternehmen zu gründen. So gab VISA beispielsweise erst im Mai 1994 seine erste Kreditkarte in Estland heraus. Im selben Herbst verließen die letzten russischen Militäreinheiten Estland, was das Ende der sowjetischen Besatzung markierte. Halb im Scherz, für viele Westler, gab es in Estland vor April 1995, als das erste McDonald's-Restaurant in Tallinn seine Pforten öffnete, keine Zivilisation.
Als wir das Olympic Casino auf den Markt brachten, wollten wir es richtig machen, also dauerte die Eröffnung des ersten Casinos etwa zwei Jahre. Damals durchlief Estland die übliche Entwicklungsphase als Übergangsland – es gab eine Zeit, in der das ganze Land mit Spielautomaten und Tischen überflutet war und es keine nationale Regulierung gab. Jeder Laden und jedes Café hatte ein paar Spielautomaten, während jede Bar oder Kneipe Blackjack-Tische betrieb. Unnötig zu sagen, dass die Qualität des Dienstes extrem schlecht war.
Olympiapark-Casino
Das hat uns davon überzeugt, dass Qualität von Anfang an für uns Priorität hatte. Mein Grundsatz war schon immer, groß und mutig zu investieren und dabei die modernste verfügbare Technologie einzusetzen. In dieser Hinsicht haben wir uns von der Konkurrenz abgehoben, weil wir im Gegensatz zu den Mitbewerbern keine veraltete Gebraucht- oder Dritthandtechnik aus dem Westen nach Estland und anderen Ostblockländern importiert haben, was im Glücksspielbereich hauptsächlich alte Spielautomaten und Olympia waren Park Casino – Tallinn, Estland Auszeichnung als bester landbasierter Casino-Betreiber für 2013 von den Tischen der Totally Gaming Awards. Im Olympic Casino wollten wir von Anfang an in allem, was wir taten, sehr gut sein, im Gegensatz zum Umfeld der Sowjetzeit. Von Anfang an war klar, dass Qualität ihren Preis hat und wer einen günstigen und guten Service will, muss zwei Dinge kaufen – das eine billig und das andere gut.
Zu Weihnachten 1993 eröffneten wir das Olympic Casino im Tallinn Olympic Yachting Center, das speziell für die Olympischen Spiele 1980 in Moskau gebaut wurde. Nachdem Estland die Unabhängigkeit wiedererlangt hatte, diente der Komplex als großes Hotel und Sitz des Estnischen Olympischen Komitees und Büros vieler Sportverbände.
Büromieter dieses schnell wachsenden Geschäftszentrums waren viele Unternehmen in ausländischem Besitz, die gegründet wurden. Es gab so viel Vibe und Energie, Leidenschaft und Spaß, von denen die meisten auch unser Unternehmen prägten, dass wir beschlossen, unser Unternehmen danach zu benennen: Olympic Casino. Das ist auch der Grund, warum OEG heute einer der Hauptsponsoren des Estnischen Olympischen Komitees und seiner Olympiamannschaft ist.
Gibt es eine geheime Zutat in Ihrem Erfolgsrezept, die es ermöglicht hat, das Geschäft auf neue Märkte auszudehnen?
Das Geschäft wuchs sehr schnell und dank unseres Engagements für Qualität und unserer Geschäftsphilosophie gelang es uns, in diesen hektischen Zeiten Marktführer zu werden. Die Tatsache, dass wir von Anfang an hohe Qualitätsstandards gesetzt haben, hat es uns ermöglicht, unser Geschäftsmodell und unsere Lösungen zu verfeinern, was uns Mut gemacht hat, dasselbe Modell zu exportieren, indem wir erfolgreich in andere Länder expandieren.
Ebenfalls sehr wichtig für unser Wachstum und unsere Expansion ist, dass wir uns als wichtiger Akteur – oft ein Pionier auf allen unseren Märkten – stets auf die Prinzipien des verantwortungsvollen Spielens konzentriert haben, indem wir Selbstausschluss- und andere Unterstützungsprogramme eingeführt haben.
Olympisches Casino in Lettland und Litauen
Tatsächlich waren unsere größten Erfolgsgeschichten seit dem neuen Jahrtausend die Expansion in die Nachbarländer Lettland und Litauen. Der Erfolg in Lettland und Litauen brachte uns internationale Anerkennung, und das Olympic Casino wurde bereits vor 10 Jahren als der Akteur auf den osteuropäischen Märkten und dem baltischen Tiger bekannt. Aber wir haben das Casino Malta by Olympic Casino, das 2016 eröffnet wurde, immer weiter bewegt, und heute befinden sich unsere neuesten Märkte auf der anderen Seite Europas, nämlich in Italien und Malta. Unser Unterhaltungsmodell funktioniert und ermöglicht es uns, als Eigentümer, Entwickler und Mieter zu agieren. In Estland zum Beispiel sind wir jetzt auch im Hotelgeschäft tätig und besitzen das erste Hilton im Baltikum, das meiner Meinung nach eines der besten Hilton-Hotels in ganz Europa ist.
Die Fülle an funktionierenden Geschäftsmodellen und Formaten ist unsere Stärke und ermöglicht uns, sehr mobil zu sein. Wir können wichtige Expansionsentscheidungen sehr schnell treffen.
Um uns weiterzuentwickeln, wachsam zu bleiben und unsere erfolgreiche Expansion weiter zu finanzieren, wurde die Olympic Entertainment Group 2006 in die Hauptliste der Tallinn Nasdaq OMX Stock Exchange aufgenommen. Dieser Schritt hat den Ruf unserer Casinos und die Glaubwürdigkeit von Olympic gestärkt Casino unter der gesamten estnischen Gesellschaft sowie den Aufsichtsbehörden verschiedener Länder. Die Tatsache, dass Nasdaq OMX und internationale Investoren uns als transparentes und ehrliches Unternehmen akzeptiert haben, hat viele neue Türen geöffnet und uns auch den Eintritt in neue Märkte erleichtert.
Sie haben immer gesagt, dass es das Olympic Casino war, das die Las-Vegas-Art der Unterhaltung nach Europa gebracht hat. Wo manifestiert es sich?
Unser Geschäftskonzept war ein weiterer Schlüsselfaktor für den Erfolg des Olympic Casino. Im alten Europa dachte man, dass Spielautomaten und Spieltische als zwei völlig unterschiedliche Dinge strikt voneinander getrennt werden sollten. Unser Modell, das uns in unseren Flaggschiff-Casinos im Baltikum zum Erfolg verholfen hat, bestand darin, sie alle auf einer Etage zusammenzubringen – alles in einer großen integrierten Umgebung, in der der Kunde Spieltische, Spielautomaten, eine erstklassige Bar, Unterhaltung und Live-Auftritte hat . Am liebsten auch ein anständiges Restaurant.
Später haben wir Open Poker hinzugefügt. Im Gegensatz zu den meisten unserer Konkurrenten sind wir in das Online-Glücksspiel eingestiegen, sobald die gesetzlichen Bestimmungen dies zuließen, und betreiben jetzt eine Kette von Sportbars für Sportwetten und Sportübertragungen.
Unter den heutigen europäischen Casinounternehmen hat Olympic Casino definitiv den Weg aufgezeigt, gute Synergien zwischen Online- und landbasierten Spielen zu erzielen. Die Mobilität, Geschwindigkeit und Verfügbarkeit von Online-Spielen einerseits und die traditionelle Vertrauenswürdigkeit der Landbasis andererseits sind die beiden Seiten des Casino-Geschäfts, die die beiden Konzepte miteinander verbinden. Dieser Wettbewerbsvorteil ist unsere Grundlage für die weitere Expansion.
Es ist viel einfacher, Online-Spiele in neuen Märkten einzuführen, wenn Sie bereits über eine etablierte landbasierte Marke verfügen. Es ist wie eine Garantie für Kunden.
Wie haben Sie es geschafft, als eines der innovativsten Unternehmen unter den weltberühmten Casinobetreibern bekannt zu werden?
Obwohl es wie ein selbstverständlicher Slogan klingen mag, ist für mich der Schlüssel zum Erfolg des Olympic Casino unser Fokus auf Qualität. Unmittelbar zu Beginn unserer Aktivitäten wurde das Olympic Casino nach ISO-Qualitätsstandards zertifiziert, um ein erstklassiges Qualitätsmanagement zu gewährleisten. Das hat sowohl mit unserer Geschichte als auch mit der Umgebung zu tun, aus der wir kommen.
Um international erfolgreich zu sein, mussten wir das Pendel ans andere Ende schieben und alles so gut wie möglich machen.
In Bezug auf Gaming-Technologie haben wir begonnen, stark in neue Spielautomaten und Informationssysteme zu investieren. 2003 installierte Olympic Casino als erstes Casino in Europa ein modernes, bargeldloses Spielsystem EZ Pay. Wir haben immer betont, dass nicht nur unsere Spiele und die Spieltechnologie erstklassig sind, sondern die gesamte Umgebung und das Unterhaltungserlebnis. Einer unserer Händler hält seit über einem Jahrzehnt einen Guinness-Weltrekord und unsere Cocktailbars sind die Besten der Besten: Ein Barkeeper eines Olympic Casinos ist mehrfacher Weltmeister, während die European Casino Association einen unserer Mitarbeiter zum European Dealer ernannt hat Jahr usw.
Ganz zu schweigen von den besten Live-Künstlern und neuen Unterhaltungsformaten wie dem regulären Secret Nightclub, in dem sich unser Vorzeige-Casino für eine Nacht in einen Pop-up-Nachtclub verwandelt. Dieser neue Ansatz hilft uns, die jüngere Generation und Menschen anzuziehen, die noch keine Kunden von Olympic Casino sind.
Das Ergebnis dieser konzentrierten Bemühungen ist, dass Tallinn bereits vor einigen Jahren zu einer der besten Pokerstädte Europas gekürt wurde. Wir haben jedes Jahr einen großen Beitrag zur Ausrichtung mehrerer internationaler Pokerfestivals geleistet und Tallinn als Pokerhauptstadt Nordeuropas und der baltischen Länder berühmt gemacht und Tausende von Pokerspielern in die Stadt gelockt.
Zu Beginn des Interviews sprachen Sie über Ihren langen Weg zum Erfolg und wie Sie es geschafft haben, Ihr Unternehmen auf der Welle tiefgreifender gesellschaftlicher und wirtschaftlicher Veränderungen erfolgreich zu führen. Was liegt vor uns und was sind die größeren Herausforderungen, vor denen OEG heute steht?
Estlands Wirtschaft entwickelt sich Hand in Hand mit der des gemeinsamen europäischen Wirtschaftsraums und schafft so die Voraussetzungen für Wachstum.
Der Beitritt Estlands zur Europäischen Union im Frühjahr 2004 und der Übergang zum Euro Anfang 2011 haben die Verwaltung unserer grenzüberschreitenden Geschäfte vereinfacht. Ich würde sagen, Erfolg bringt mehr Erfolg – wir sind seit vielen Jahren gut kapitalisiert und wägen ständig neue Geschäftsmöglichkeiten ab. In den letzten Jahren haben wir beispielsweise einige kleinere Fusionen und Übernahmen in Lettland durchgeführt. Ich übertreibe nicht, wenn ich sage, dass wir im Durchschnitt zu jedem Zeitpunkt über einen möglichen Eintritt in 4-5 neue Märkte nachdenken. Der Schlüssel liegt darin, unsere einzigartige Erfahrung zu nutzen und sie durch die Integration von Know-how und Kundenbasis von landbasierten und Online-Spielen auf die neuen Märkte zu bringen.
Wenn Sie ein Vierteljahrhundert hinter sich haben, wo möchten Sie das Olympic Casino zu seinem 50. Jubiläum sehen?
Vor 25 Jahren haben wir noch nicht so große Träume gewagt, aber wir lernen schnell. Die Welt verändert sich so schnell, dass die nächsten 25 Jahre definitiv viel ereignisreicher sein werden als die vorangegangene Periode. Ich erinnere mich, dass die Show, in der wir unser 10-jähriges Bestehen feierten, eine Sci-Fi-Szene beinhaltete, in der das Olympic Casino 50 Jahre alt geworden war und gerade sein erstes Casino auf dem Mond eröffnet hatte. Es bleibt abzuwarten, aber wir streben in jedem Fall nach den Sternen!
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